L'avventura dei fratelli Panini nel mondo delle figurine sportive è iniziata nel lontano 1960, quando Benito e Giuseppe Panini, fondatori a Modena dell'Agenzia Distribuzione Giornali Fratelli Panini, acquistarono a Milano un lotto di vecchie figurine invendute. Queste figurine, imbustate a coppie in bustine bianche con cornicette rosse e vendute a 10 lire l'una, riscossero un successo enorme e inaspettato, raggiungendo la vendita di tre milioni di pezzi.
L'anno successivo segnò una svolta decisiva: i fratelli Panini decisero di stampare in proprio le figurine, ideando anche un album per la loro raccolta. Le vendite raggiunsero la cifra impressionante di 15 milioni di bustine. La copertina della prima edizione raffigurava Nils Liedholm, mentre la prima figurina stampata fu quella di Bruno Bolchi, capitano dell'Inter dell'epoca. Nelle pagine finali dell'album era presente una sezione antologica dedicata al Grande Torino, squadra dominatrice dei campionati dell'immediato secondo dopoguerra.
Nel 1963, l'attività si ampliò con l'ingresso degli altri due fratelli Panini, Umberto e Franco. L'organizzazione iniziale vedeva Giuseppe come inventore, Benito gestore delle spedizioni, Umberto tipografo e Franco Cosimo amministratore. Nei primi dieci anni, le figurine si attaccavano con la colla, per poi diventare autoadesive.
L'edizione 1967-68 vide l'esordio delle squadre di Serie C, con solo gli scudetti delle relative squadre laminati in argento e autoadesivi. Fa parte di questa raccolta la figurina Panini di più alto valore in assoluto: quella di Faustino Goffi del Padova. In questa raccolta, la Panini commise il primo clamoroso scambio di persona.
Durante gli anni '70, alla pubblicazione dell'album venne affiancata quella dell'Almanacco illustrato del calcio a partire dall'edizione 1971. Le mascotte delle squadre assunsero maggiore rilevanza e si sperimentarono nuove tecniche per la rappresentazione degli scudetti e delle squadre. La sezione antologica alla fine dell'album era dedicata ai grandi campioni del passato, al ritiro della nazionale azzurra, alle coreografie del tifo organizzato e al regolamento del gioco del calcio.
Nell'edizione 1969-70, i giocatori furono raffigurati a figura intera, per poi tornare a mezzobusto a partire dall'edizione successiva per i soli calciatori delle serie inferiori. Dall'edizione 1972-73, le figurine divennero autoadesive, eliminando le "celline" (piccole linguelle biadesive). Si passò alle foto dei calciatori in azione, furono inserite le figurine dei presidenti dei club e debuttarono le figurine delle squadre della Serie C.
L'album Calciatori 1982-83 rese omaggio alla vittoria azzurra al campionato del mondo 1982. Le pagine dedicate alle coppe europee spesso non furono più accompagnate dalle figurine corrispondenti. I ritratti dei giocatori della Serie A tornarono a essere definitivamente a mezzobusto. Dall'edizione 1986-87, scomparvero gli scudetti della Serie C2, che furono riadottati dieci anni dopo per l'edizione 1996-97.
All'inizio degli anni '90, la Panini cambiò proprietà, ma ne seguì una crisi aziendale. Nel 1992-93 venne stampata l'edizione dell'album con il minor numero di figurine in assoluto (413 immagini), fatta eccezione per la prima edizione del 1961-62. Seguirono altri cambi di proprietà, e nell'album comparvero le pagine a colori e la grafica migliorò. Ritornarono i concorsi a premi, e il numero di immagini si stabilizzò intorno alle 600.
Dall'edizione 1994-95, scomparvero le mascotte delle squadre, sostituite dalle caricature dei campioni disegnate da Achille Superbi. Comparvero anche i confronti "Ieri e Oggi" di alcuni giocatori e allenatori, e le vecchie copertine, fino all'edizione 2000. Dal 1996-97, per celebrare i 35 anni, furono prodotte figurine speciali raffiguranti le copertine più significative del passato.
Nell'edizione 2003-04, esordì il calcio giovanile con le squadre del campionato Primavera delle squadre di Serie A ritratte su una figurina apposita. Nell'edizione 2004-05, per ogni squadra di Serie A fu presente l'immagine della corrispondente curva. Nel 2005-06, per ogni squadra di Serie A comparve una figurina raffigurante dei giocatori impegnati in un'esultanza per un gol. Quello fu il primo anno del "MyPanini", ovvero della creazione della figurina personalizzata sul sito web della Panini. Alla fine dell'album era presente la sezione "Azzurri nel mito", con figurine e immagini direttamente dall'album e didascalie di 35 giocatori che avevano rappresentato la maglia azzurra.
La 46ª edizione dell'album Calciatori presentò una grande novità: per la seconda volta, a causa della presenza della Juventus, la Serie B ebbe le immagini dei giocatori a figura intera (un altro anno precedente, nel 1967-68, presentava figurine di Serie B a figura mezzobusto intera). Di conseguenza, le squadre cadette occuparono una pagina in più. Per contro, gli scudetti di Serie C si rimpicciolirono fino a un quarto della figura intera e furono contrassegnati da lettere (da A1 a Z4), per evitare un numero eccessivamente grande di figurine. Le figurine speciali non ci furono, e l'immagine della squadra fu divisa in due figurine. Tra le altre novità, figurarono gli scudetti glitterati e in rilievo delle squadre della Serie A e B, e i nuovi palloni del campionato. Quattro erano i calciatori per ogni figurina della Serie B, una differenza importante rispetto all'anno precedente, dove per ogni figurina c'era un solo calciatore. Per quest'anno scomparvero gli scudetti dalla Serie C, mentre erano presenti solo le figurine delle squadre. Inoltre, in una pagina dell'album si raccoglievano le figurine dei 48 protagonisti della Serie C1 (due protagonisti per ogni squadra). Rimasero la Serie D e la Serie A femminile. Importanti novità furono l'esordio del "grande concorso Top Team Panini", dove tramite il sito web della Panini venivano votati 11 giocatori ritenuti i migliori del campionato; la formazione fu: Buffon, Materazzi, Maldini, Zanetti, Kakà, Marco Rossi, Gattuso, Nedved, Ibrahimović, Del Piero e Totti.
Nella copertina della 48ª edizione dell'album è presente un giocatore in maglia rossa che tira un pallone Nike (che in realtà è la stessa rappresentazione del calciatore Nicola Ventola nella figurina dell'album precedente del "Calcio Spettacolo"). Tra le novità dell'album 2008-2009, si segnala il cambiamento della figurina dell'allenatore che da mezzo busto passa a figura intera in azione, l'inserimento di curiosità nelle pagine delle squadre della Serie A, ma l'eliminazione delle magliette per ogni squadra. Nelle figurine sul bordo vennero introdotti i simboli degli scudetti, Coppe Italia e Supercoppe italiane vinte da ogni giocatore. Le figurine "We are the world" furono una grande novità: erano figurine di 8 giocatori rappresentanti dei 5 continenti in Italia. Inoltre, in quella sezione vi furono statistiche dei giocatori provenienti da ogni continente e che hanno militato nella Serie A. Ci fu il ritorno degli scudetti per la Lega Pro, che però divennero più piccoli di quelli degli anni precedenti. Nell'album 2006-2007, infatti, gli scudetti dell'allora chiamata Serie C per ogni figurina erano due, dal 2008-2009 passarono a quattro.
La sezione finale dell'album, chiamata "Verso il Sudafrica", sul cammino degli azzurri nelle qualificazioni al campionato mondiale di calcio 2010, raccoglieva sei figurine sugli azzurri, il calendario del gruppo 8 delle qualificazioni europee per il mondiale 2010, la storia dell'Italia ai mondiali e le statistiche sulle gare degli azzurri nelle fasi finali. Nella copertina in rilievo della 49ª edizione dell'album sono presenti Samuel Eto'o, Amauri, Giampaolo Pazzini, Fabio Quagliarella, Pato, Fabrizio Miccoli e Daniele De Rossi impegnati in esultanze.
Una delle novità dell'edizione 2009-2010 è il ritorno delle magliette per ogni squadra di Serie A. Poi sono stati aggiunti anche i simboli della UEFA Champions League, UEFA Europa League e Coppa delle Coppe UEFA sul bordo, per indicare le vittorie di quei rispettivi trofei. La sezione "Il film del campionato" è rimasta uguale a quella dell'anno precedente, eccezion fatta per la figurina de "La grande muraglia" che sostituisce quella del meno battuto. Una nuova sezione è "Calcio d'autore", una sezione con 12 figurine di giocatori rappresentativi di 12 squadre della Serie A (sono state escluse Genoa, Lazio, Parma, Atalanta, Catania, Livorno, Siena e Chievo), che eseguono grandi gesti tecnici, tra le quali troviamo Gianluigi Buffon, Paulo Vitor Barreto, Antonio Cassano, Daniele Conti, Antonio Di Natale, Marco Di Vaio, Samuel Eto'o, Gennaro Gattuso, Alberto Gilardino, Fabrizio Miccoli, Fabio Quagliarella e Francesco Totti. Sull'album, sotto lo spazio dedicato alla figurina, è presente l'autografo (non originale) del calciatore. La specialità di questa sezione è che nelle bustine la Panini ha messo a disposizione dei collezionisti 50 figurine in edizione limitata con gli autografi originali per ognuno dei 12 calciatori della sezione. In tutto, le figurine autografate sono 600 e sono in edizione limitata. Dietro a ognuna di queste figurine è presente un codice che si può immettere sul sito web della Panini e quindi è possibile vedere la classifica nazionale o per provincia di ogni figurina autografata. Il 7 gennaio 2009 è stata messa la prima figurina autografata, che è di Antonio Cassano.
Le figurine della Serie B comprendono tre giocatori, una differenza importante rispetto ai due anni precedenti, dove erano quattro. Oltre alla nuova sezione "Calcio d'autore", ne sono state create altre due alla fine dell'album: "Momenti di gloria" e "L'Italia nei Mondiali Panini". La prima sezione, "Momenti di gloria delle venti protagoniste del campionato di Serie A", consisteva in venti figurine, ciascuna rappresentante una prima pagina de La Gazzetta dello Sport in un momento di gloria per le squadre. Ad esempio, la figurina della prima pagina dell'Inter è del 17 maggio 2009, ovvero la data della vittoria del 17º scudetto dell'Inter. La seconda sezione finale è "L'Italia nei Mondiali Panini". In questa sezione ci sono dieci figurine rappresentanti la formazione italiana dal campionato mondiale del 1970 in Messico al campionato mondiale del 2006 in Germania. Sotto ogni figurina è presente, in una didascalia, una breve descrizione di quel mondiale e del risultato degli azzurri. L'ultima novità è il "Top Team Young", che accompagna il "Top Team", simile a quest'ultimo inventato due anni prima, ma in questo concorso si devono votare solamente calciatori giovani.
Storia e segreti delle figurine Panini dagli albori - Pilot #00
Nella copertina della 50ª edizione viene rappresentato uno stadio, mentre è presente uno scudetto dai colori sgargianti. Il logo è simile al precedente, ma colorato di una tonalità oro. In questo speciale album c'è da attaccare una figurina molto particolare: la figurina 00, che è il simbolo dei 50 anni Panini. Le pagine di Serie B non raffigurano più 4 giocatori messi insieme dentro una griglia, ma 3 giocatori legati tra loro che devono andare sulla propria immagine. Da questa edizione, le pagine di Serie A hanno raffigurate un'immagine di uno dei calciatori più importanti della storia di ogni squadra.
La copertina della 51ª edizione, dedicata al 150º anniversario dell'Unità d'Italia, rappresenta la solita rovesciata sullo sfondo di un campo colorato in verde, bianco e rosso (ovvero i colori della bandiera d'Italia). Nel nuovo album ci sono varie novità, a partire dalla rappresentazione di tutti i pullman delle squadre di Serie A. Sulle figurine dei giocatori della Serie A sono state aggiunte le date e i luoghi di nascita, invece di essere presenti solo nelle pagine. È presente uno spazio chiamato Calciatori Show, realizzato in collaborazione con Sky Sport, con figurine che, grazie alla tecnologia digitale, ripropongono tutte le giocate più incredibili dei primi mesi di campionato.
La copertina dell'album rappresenta lo stivale italiano, nel quale sono rappresentati i giocatori-simbolo di ogni squadra partecipante al campionato di Serie A 2012-2013. Lo sfondo è completamente bianco, mentre al centro spicca la tradizionale rovesciata di Carlo Parola, visibile anche in controluce a ripetizione sullo sfondo bianco. Confermata la sezione Il film del campionato con le 16 figurine che saranno distribuite in abbinamento a Corriere dello Sport e Tuttosport. Contemporaneamente troviamo due nuove sezioni: Il calcio che cambia, una raccolta di 12 figurine sulle regole del calcio, e Lo show del gol, realizzata in collaborazione con Sky Sport, nella quale troviamo le esultanze di alcuni giocatori dopo aver realizzato un gol nella prima parte di campionato 2012-2013. La particolarità delle figurine di questa seconda sezione è data dal fatto che, oltre a essere trattate in modo particolare con la tecnologia digitale, sul retro della carta presentano sia un codice alfanumerico da inserire sul sito per vedere il gol, sia un codice QR con cui vederlo direttamente da smartphone. In quest'edizione torna la Primavera TIM con due pagine interamente dedicate, da riempire con le figurine delle squadre schierate e il logo del campionato.
Molte novità sono presenti quest'anno. Già nella prima pagina è presente la figurina 00 che raffigura Topolino fare una rovesciata (figurina nota come Topolino Gol). Inoltre sono presenti il logo e il trofeo di Serie A, Coppa Italia e Supercoppa italiana (ciascuna occupa una figurina); sono inoltre presenti i loghi e il trofeo (ciascun logo e trofeo della coppa occupa una figurina) di Campionato Primavera, Coppa Italia Primavera e Supercoppa Primavera. La maggiore novità è in Serie A: la figurina della squadra schierata è divisa in 6 figurine. La figura dell'allenatore è a mezzobusto, mentre nella pagina di ogni squadra sia di A che di B è presente anche l'immagine della relativa formazione Primavera. Sono presenti anche 20 figurine con le 20 squadre di Serie A rappresentate da Topolino e dai suoi amici. Un'altra novità è la sezione "Derby-History Remix", dove compaiono 10 figurine con il giocatore più rappresentativo di ogni squadra che gioca un derby. Presenti anche 2 squadre schierate (mezza squadra per figurina) degli arbitri di Serie A e Serie B. Un'altra novità è in B, dove una figurina comprende la squadra Primavera schierata e la figurina dell'allenatore, inoltre sono state aggiunte anche in B sia per i giocatori che per gli allenatori le date di nascita, già introdotte nell'edizione 2011-2012. Presente anche il logo ufficiale e il pallone della Lega Pro nonché il logo della Serie A femminile.
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