Settembre 1977. Un'epoca in cui il calcio inglese viveva un periodo di gloria sul campo, ma era anche tormentato da fervore e caos sugli spalti. La violenza accompagnava regolarmente le partite che coinvolgevano club inglesi. In quella stessa notte in cui i tifosi del Manchester United si guadagnavano l'infamia a Saint-Étienne, si verificarono scontri in una partita di Coppa UEFA tra Manchester City e Widzew Lodz, mentre gli scontri tra tifosi del Newcastle United e del Bohemians a Dublino degenerarono a tal punto che il portiere del Newcastle, Mick Mahoney, fu colpito da un mattone. Ma gli eventi di Saint-Étienne furono considerati eccezionalmente sinistri e portarono a punizioni senza precedenti.
La partita in questione era un allettante incontro di primo turno della Coppa delle Coppe, per il quale la squadra di Dave Sexton si era qualificata battendo il Liverpool nella finale di FA Cup del maggio precedente. Il Saint-Étienne aveva vinto l'equivalente francese, ma quel successo non mascherava il declino di una squadra che era stata una delle più entusiasmanti d'Europa. Erano stati campioni di Francia per tre stagioni consecutive fino al 1976, secondi classificati contro il Bayern Monaco nella finale di Coppa dei Campioni di quell'anno e valorosi avversari del Liverpool in un quarto di finale di Coppa dei Campioni del 1977 che rimane parte del folklore della competizione. Anche se erano in declino quando lo United arrivò in Francia per la gara di andata il 14 settembre, l'incontro era tra due club illustri. Ma quando il calcio esplose allo Stade Geoffroy Guichard, l'anarchia lo aveva relegato a un ruolo secondario.
"La notte prima della partita, un piccolo gruppo di tifosi del Manchester, alcuni con coltelli, ha infranto vetrine, saccheggiato la hall di un hotel e rubato in un negozio della città", si leggeva in un rapporto del Times. "Cinque sono stati arrestati e compariranno in tribunale".
Nonostante quell'avvertimento e nonostante il saccheggio di Parigi da parte dei tifosi del Leeds United dopo la finale di Coppa dei Campioni del 1975, le autorità francesi non erano preparate a ciò che accadde il giorno della partita.
Circa un'ora prima del calcio d'inizio, in uno stadio senza divisione tra tifoserie, scoppiò una rissa di massa. Ci sono resoconti discordanti su cosa l'abbia innescata: molti tifosi dello United affermarono che la gente del posto li bombardò con bottiglie e croissant, una versione avvalorata da Sexton che disse: "Mi è sembrato che ci fosse molta provocazione", mentre il segretario del club, Les Olive, fu citato dal Guardian dicendo: "I guai sembravano iniziare quando i tifosi del Saint-Étienne iniziarono a spingere la nostra gente fuori dalla sezione centrale dietro la porta". Ma la maggior parte della colpa fu assegnata ai visitatori.
"Circa 100 britannici iniziarono una rissa dietro una delle porte", riportò il Times. "Armati di bottiglie, bastoni e coltelli si scagliarono contro i tifosi della squadra francese. I tifosi in preda al panico corsero verso la rete metallica che circondava il campo, dove si ammassarono. Le persone che seguivano saltarono sui corpi per mettersi in salvo sul campo. Il resto della folla gridò 'Les flics, les flics [Polizia, Polizia!]' perché la polizia antisommossa presente tardò a intervenire. Ci vollero tre cariche della polizia armata di manganelli per sgomberare il campo di battaglia, espellendo la maggior parte dei tifosi del Manchester".
David Lacey del Guardian scrisse che, nel mezzo della rissa, "una barriera crollò e oltre 100 tifosi del Saint-Étienne scalarono la recinzione alta 3 metri che circonda il campo per fuggire... I tifosi dello United combatterono per diversi minuti e furono poi messi in fuga dalla polizia francese che li spinse verso le tribune e in alcuni casi fuori dallo stadio".
Una volta ristabilita la calma, si svolse una bella partita, con Gordon Hill che diede allo United un gol in trasferta prima che Christian Synaeghel pareggiasse due minuti dopo. Ma nessuno ne parlò dopo il fischio finale, quando dirigenti, giornalisti e politici si scambiarono recriminazioni con la stessa veemenza con cui i tifosi si erano scambiati pugni e proiettili. Il presidente del Saint-Étienne, Roger Roche, disse dei tifosi dello United: "Erano i peggiori hooligan che avessi mai visto. Questo stadio era immacolato finché questi gangster non sono venuti qui e hanno iniziato a bere".
Lo United, il cui racconto era in gran parte supportato dal ministro dello sport, Denis Howell, si lamentò della scarsa organizzazione dei padroni di casa, sostenendo che le 1.200 persone che viaggiavano con il gruppo dei tifosi dello United si erano comportate in modo impeccabile e che i guai erano stati causati da delinquenti che erano andati in Francia in modo indipendente e avevano potuto acquistare biglietti sul mercato nero, sovvertendo un'atmosfera altrimenti allegra.
Ciò non fu sufficiente agli occhi di molti politici e media, che chiesero una punizione esemplare per lo United, che aveva molti tifosi con l'abitudine di apparire sulle scene di massacri. Il Saint-Étienne annunciò la sua intenzione di fare causa allo United per risarcimento danni, ma non si unì a coloro che chiedevano l'esclusione del club dall'Europa. "Vincere la partita in un ufficio non mi interessa", disse l'allenatore della squadra francese, Robby Herbin. "E i giocatori dello United non lo meritano". Ma la UEFA non prestò attenzione e estromesse lo United.
Quello, a dire il vero, fece notizia, dato che nelle stesse 24 ore la Football Association squalificò Don Revie per essersi dimesso da allenatore dell'Inghilterra senza il dovuto rispetto per gli uomini in giacca e cravatta, i club inglesi ottennero il diritto di esporre pubblicità sulle loro maglie (tranne quando le loro partite venivano trasmesse in televisione) e uno sciopero dei giocatori fu revocato dopo che fu loro concessa la libertà contrattuale.
Lo United era scandalizzato. "Per quanto mi riguarda come giocatore dello United, i tifosi dello United non hanno nulla a che fare con me. Siamo andati lì e abbiamo fatto pubblicità al calcio, entrambe le squadre. Voglio dire, veniamo condannati per qualcosa che non abbiamo fatto".
Lo United presentò immediatamente un ricorso e inviò una delegazione guidata da Sir Matt Busby per esporre il proprio caso al quartier generale della UEFA. Evidentemente furono persuasivi, poiché pochi giorni dopo la UEFA fece marcia indietro e riammise la squadra, ma a condizione che pagassero una multa e giocassero la partita di ritorno ad almeno 200 km da Old Trafford. "È stata fatta giustizia, soprattutto per quanto riguarda i giocatori", dichiarò Busby. Ma molti media denunciarono la UEFA per essere stata troppo indulgente con il crimine.
La scelta ovvia fu la capitale. L'Arsenal si disse disposto a prestare Highbury, e fu proposto anche Wembley. Ma Alan Hardaker, il capo della Football League, affossò quei piani per timore di ulteriori violenze, spiegando: "Lo United ha molti tifosi a Londra e sono peggio di chiunque altro".
L'Aberdeen offrì quindi di ospitare la partita e lo United era ansioso di accettare la loro offerta, ma l'accordo saltò perché una partita di Scottish League Cup contro i Rangers non poté essere riprogrammata. Il Glentoran si fece sentire per dire che poteva organizzare uno spettacolo senza problemi a Belfast; lo United li ringraziò e continuò a cercare altrove. Hardaker suggerì Newcastle o Plymouth. Lo United optò per quest'ultima.
Plymouth, una squadra di Third Division improvvisamente elevata al ruolo di ospite della nobiltà europea, iniziò rapidamente a ideare modi per garantire che il suo grande giorno non fosse macchiato dalle scene che avevano disfigurato la gara di andata. I loro sforzi sarebbero stati aiutati dal fatto che non potevano essere venduti biglietti a Manchester, dove i tifosi potevano seguire la partita su un maxi-schermo a Old Trafford (circa 38.000 lo fecero).
Il sabato prima della partita europea, il Plymouth distribuì 10.000 buoni ai tifosi durante la loro partita di campionato contro il Gillingham, ogni buono permetteva al possessore di acquistare due biglietti per la partita United-Saint-Étienne. "Speriamo di poter riempire lo stadio con tifosi di calcio del West Country ed evitare problemi con i tifosi del Manchester United", spiegò il presidente del Plymouth, Robert Daniel. Una folla di 32.000 persone si presentò a Home Park, sorvegliata dalla polizia locale e da 100 agenti di polizia che erano stati richiamati dalla Cornovaglia e dal Devon. Non ci furono arresti.
"Nient'altro che rumori di calcio di routine a disturbare Drake nella sua amaca... l'atmosfera era disarmante e tranquilla", scrisse David Lacey.
Avendo fatto così tanta pressione per rimanere nella competizione, lo United sfruttò appieno il suo ripensamento e vinse grazie ai gol di Stuart Pearson e Steve Coppell. Lo United e il Saint-Étienne si incontrarono in Europa League giovedì - 40 anni dopo un'infame partita di Coppa delle Coppe.
Le trasferte in Coppa delle Coppe non furono mai più grandi di un viaggio allo Stade Geoffroy Guichard nel 1977. Solo 18 mesi prima, la squadra del Saint-Étienne del '76 era stata sconfitta di misura dal Bayern Monaco nella finale di Coppa dei Campioni. La possibilità di vedere Gérard Janvion, Herve Revelli e Dominique Rocheteau esibirsi nel Massiccio Centrale era troppo bella per lasciarsela sfuggire ai famosi tifosi in trasferta del Manchester United. Ma quell'avventura si trasformò presto in un incubo sulle tribune non divise dello stadio, circa un'ora prima del calcio d'inizio il 10 settembre 1977. Nel bel mezzo di uno sciopero dei panettieri in Inghilterra, una parte dei tifosi dei Vert iniziò a lanciare baguette stantie contro i tifosi dello United. Ben presto la situazione degenerò: volarono bottiglie, pugni e intervenne la polizia antisommossa. Trentatré persone furono ricoverate in ospedale.
05/10/1977 Cup Winners Cup 1st Round 2nd leg MANCHESTER UNITED v SAINT ETIENNE
I tifosi del Saint-Étienne fecero molto rumore allo Stade Geoffroy Guichard. Nel frattempo, i giocatori non erano pienamente consapevoli di ciò che stava accadendo, concentrati sul "portare a termine il lavoro", come lo definisce ora il centrocampista Sammy McIlroy. E portare a casa un gol in trasferta a Old Trafford fu certamente un lavoro portato a termine. Ma la UEFA aveva altre idee. Con grande shock per i giocatori dello United e per l'allenatore Dave Sexton, le autorità inizialmente esclusero i Reds dalla competizione. Ma ben presto si raggiunse un bizzarro compromesso: lo United poteva giocare la partita di ritorno se avesse trovato un terreno adatto a più di 200 km da Old Trafford. Inizialmente fu proposto il Celtic Park, ma fu respinto dalle autorità, prima che Home Park, a 281 miglia da Old Trafford, fosse ritenuto idoneo, con grande sconcerto dei giocatori. "Tutti i ragazzi dicevano che era meglio che ci mettessimo le mutande per giocare, perché se fossimo andati a nord di 200 miglia, saremmo finiti nel Mare del Nord, a est saremmo finiti nel Canale della Manica e a ovest nel Mare d'Irlanda", ha detto a M.E.N Sport Gordon Hill, autore di un gol nella gara di andata. Gordon Hill segnò un pareggio cruciale nella parità per 1-1 della gara di andata allo Stade Geoffroy Guichard. "Quindi, tenendo conto di tutto ciò, sapevamo che dovevamo andare. Se avessimo perso, credo che ci avrebbero dato una barca per tornare a Manchester!".
L'idea che Paul Pogba e Zlatan Ibrahimović salissero su un pullman per un viaggio di quattro ore e mezza verso uno stadio di League Two per una partita di Europa League sarebbe impensabile oggi, ma era una realtà 40 anni fa. Lo stadio casalingo del Plymouth Argyle non aveva mai ospitato una partita europea prima e non lo ha mai più fatto, ma i giocatori la presero con filosofia, come ricorda il capitano Martin Buchan. "Poiché molte delle trasferte del Plymouth comportavano lunghi viaggi sulla M5 e oltre, anche più dei 280 miglia tra Home Park e Old Trafford, il pullman era dotato di sedili reclinabili di prima classe da un aereo in modo che i giocatori potessero rilassarsi durante i viaggi di andata e ritorno dalle partite. Guidato da Martin Buchan, il Manchester United si qualificò per la Coppa delle Coppe dopo aver battuto il Liverpool nella finale di FA Cup. "Non credo che nessuno nel nostro gruppo sia riuscito a resistere alla tentazione di giocare con i controlli durante il viaggio verso il nostro hotel!".
Al momento in cui il pullman della squadra raggiunse Home Park, sembrava davvero una partita europea, con 31.000 tifosi fervorosi stipati nello stadio. E sembra che la decisione della UEFA di spostare la partita abbia unito sia il club che i tifosi, secondo Sammy McIlroy. "La UEFA ha dovuto prendere posizione e fare qualcosa, ed era meglio per noi viaggiare a Plymouth piuttosto che essere esclusi, il che sarebbe stata una beffa per i giocatori che avevano ottenuto quel grande risultato a Saint-Étienne. Anche se ci sentivamo un po' risentiti, eravamo comunque felici di essere nella competizione. Pensavamo: 'I nostri tifosi hanno viaggiato per tutto quel tempo, non volevamo deluderli'".
E lo United certamente non deluse quei tifosi, eliminando il Saint-Étienne grazie ai gol di Stuart Pearson e Steve Coppell. Sarebbe poi risultato un falso inizio, poiché i Reds furono eliminati dal Porto nel turno successivo. Ma i giocatori non dimenticarono mai quel viaggio a Home Park.
Lo United vinse la partita per 2-0, qualificandosi per il turno successivo. Il 1977 fu un anno piuttosto interessante per il club, esemplificato dalla loro avventura in Coppa delle Coppe. Soprattutto durante il regno di Docherty, iniziò a svilupparsi una significativa cultura hooligan all'Old Trafford. Tommy Docherty fotografato con Mary Brown, la moglie del fisioterapista del Manchester United, per la quale 'The Doc' lasciò la propria moglie. Ma le cose aumentarono drasticamente quando lo United fu retrocesso in seconda serie nel 1974 (i tifosi avevano infamemente invaso il campo dopo che il colpo di tacco di Denis Law aveva effettivamente garantito la loro retrocessione durante un derby con il City), quando le scene violente in vari stadi divennero comuni. Il giorno di apertura della stagione, ci furono scontri tra hooligan dello United e del Leyton Orient. Le cose iniziarono in modo abbastanza timido. Ma poi la situazione si è aggravata. La partita finì 1-1, con Gordon Hill che aprì le marcature prima che gli ospiti venissero raggiunti. Il Saint-Étienne era stato incoronato campione di Francia per tre stagioni consecutive e aveva perso di misura la Coppa dei Campioni contro il Bayern Monaco l'anno precedente. Tranne un piccolo problema: la UEFA bandì lo United dalla competizione all'indomani della violenza dei tifosi e al Saint-Étienne fu concesso un bye al turno successivo. Il club era stato punito per un continuo problema di hooligan che era stato lasciato sobbollire per anni. Ma fece appello contro la decisione della UEFA e la strategia funzionò, con una condizione leggermente strana: lo United avrebbe dovuto giocare la partita di ritorno a 200 km da Old Trafford. Stuart Pearson apre le marcature per il Manchester United contro il St. Etienne in una partita giocata all'Home Park di Plymouth. Per lo United, eliminare una tale potenza non fornì lo slancio che avrebbe dovuto.
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