La UEFA Europa League rappresenta la seconda competizione calcistica per club più prestigiosa in Europa, organizzata dall'Unione delle Federazioni Calcistiche Europee (UEFA). Nata dalle ceneri della storica Coppa UEFA, la sua trasformazione in UEFA Europa League nel 2009 ha segnato un punto di svolta, introducendo significative modifiche al formato, all'identità visiva e alla struttura del torneo per aumentarne l'attrattiva e la competitività.
Il Comitato Esecutivo UEFA ha approvato il cambio di nome della Coppa UEFA, che dalla stagione 2009/10 si chiamerà UEFA Europa League. Questo nuovo nome sintetizza gli importanti cambiamenti alla competizione, che ha visto l'introduzione di una nuova fase a gironi a 48 squadre, con marketing centralizzato per i diritti televisivi, uno sponsor principale, un pallone ufficiale e un programma di sponsorizzazione centralizzato dalla fase a eliminazione diretta, oltre a un nuovo logo e una nuova identità visiva.
Le Origini: Dalla Coppa delle Fiere all'Europa League
L'antenato dell'attuale Europa League fu la Coppa delle Fiere Inter-Cities, ideata nel 1955. L'idea originale prevedeva la partecipazione di un rappresentante per ogni città europea sede di fiere commerciali. Il principio di "una città - una squadra" rimase valido per tredici anni, fino al 1968, quando le selezioni cittadine furono affiancate dai medagliati della lega nazionale. Alla fine degli anni '60, la competizione era cresciuta in popolarità, con club importanti come Leeds, Barcellona e Valencia che se ne contendevano la vittoria. Logicamente, la UEFA prese in gestione la Coppa delle Fiere e, dal 1971, la trasformò nella Coppa UEFA.
Parallelamente alla Coppa delle Fiere e, successivamente, alla Coppa UEFA, si svolgeva un altro torneo: la Coppa delle Coppe, riservata ai vincitori delle competizioni nazionali di coppa. Un'altra competizione europea ideata da Thommen nel 1961 fu la Coppa Intertoto. Sebbene inizialmente potesse essere a rischio per mancanza di fondi, fu salvata grazie all'interesse dei bookmaker, che vedevano nel calcio estivo un'opportunità per mantenere attiva la loro attività durante la bassa stagione.
Questi tre tornei - Coppa delle Fiere, Coppa delle Coppe e Coppa Intertoto - furono gradualmente aboliti e fusi in un'unica grande competizione. Nel 1999, la Coppa delle Coppe fu integrata nella Coppa UEFA, e nel 2009 anche la Coppa Intertoto fu assorbita, completando un rebranding totale con il nuovo nome di UEFA Europa League.
La Trasformazione in UEFA Europa League: Nuovi Orizzonti
"Questi cambiamenti miglioreranno questa storica competizione, di massima importanza per la UEFA e per il calcio europeo, regalando a più tifosi, giocatori e club le emozioni del calcio europeo. Sono convinto che il nuovo format sarà un successo e darà alla UEFA Europa League un nuovo impeto", spiegò il Presidente UEFA Michel Platini.
Il cambio di nome, logo e identità visiva seguì la decisione di modificare il format della Coppa UEFA e creare una vera fase a gironi, con partite da disputare in casa e fuori casa. La decisione fu presa dal Comitato Esecutivo UEFA a Lucerna nel dicembre 2007. Il nuovo nome identifica meglio il format del torneo, mentre con i perfezionamenti al logo e al marchio, la Coppa UEFA divenne una nuova competizione a tutti gli effetti a partire dalla stagione 2009/10.
Il nuovo nome e il nuovo logo permettono di sottolineare le peculiarità della competizione e il suo grande interesse sportivo. Il nuovo format incoraggia le squadre meno conosciute o provenienti da paesi emergenti a sfidare le vecchie gerarchie, mentre la nuova identità visiva cerca di rispecchiare lo spirito del torneo. La UEFA ha voluto apportare tutte queste modifiche per ringiovanire la competizione alla luce del nuovo panorama calcistico europeo, cambiato significativamente con il costante successo della UEFA Champions League, in modo che la UEFA Europa League possa affermarsi come una competizione importante.
"Questa decisione è stata presa al momento giusto", dichiarò il Segretario Generale UEFA David Taylor. "Il periodo 2009-12 sarà caratterizzato da una nuova competizione con una formula completamente rinnovata, che prevede una fase a gironi completa e più simile a quella della UEFA Champions League. Questo significa che le squadre impegnate si affronteranno sia in casa che in trasferta. Si tratta di una grande opportunità anche sotto il profilo del marketing."
Struttura e Regolamento: Accesso e Svolgimento
La UEFA Europa League è riservata alle squadre classificatesi nei rispettivi campionati nazionali immediatamente dopo quelle aventi diritto a partecipare alla Champions League. Dal 1999, in seguito all'abolizione della Coppa delle Coppe UEFA, ha inglobato anche le tradizionali partecipanti a quella competizione, ossia le vincitrici o, fino al 2015, le finaliste perdenti delle varie coppe nazionali.
Il regolamento della UEFA Europa League ha subito varie trasformazioni nel corso degli anni. Il turno di accesso, differenziato anche fra squadre della stessa nazione, dipende dal coefficiente UEFA, una classifica che tiene conto dei risultati maturati nelle precedenti cinque stagioni dalle squadre di una nazione in tutte le competizioni europee. I turni preliminari seguono uno schema simile a quelli della Champions League, suddivisi in due percorsi: "piazzati" (squadre qualificate non vincendo un campionato) e "campioni" (vincitori dei campionati eliminati dai turni di qualificazione della Champions League).
A partire dalla stagione 2021-2022, con l'introduzione della UEFA Conference League, il numero di squadre partecipanti alla fase a gironi dell'Europa League è stato ridotto da 48 a 32. L'accesso diretto alla competizione è riservato solo alle migliori quindici federazioni del ranking UEFA. Le restanti squadre possono partecipare solo se si qualificano alla UEFA Champions League e vengono eliminate dal secondo turno di qualificazione in poi, oppure se vincono la Conference League. Dodici squadre, tra cui i detentori della Conference League, accedono direttamente ai gironi; ad esse si aggiungono dieci club eliminati dalla Champions League. I restanti dieci posti vengono individuati attraverso i turni preliminari.
Dalla stagione 2024-2025, il format della fase a gironi subirà un'ulteriore modifica, con un girone unico da 36 squadre. Le prime 8 in classifica passeranno direttamente agli ottavi, le squadre piazzate tra il 9º e il 24º posto disputeranno un playoff per gli ottavi, mentre le ultime 12 saranno eliminate.
Una regola importante introdotta nella stagione 2021-2022 è l'abolizione del "gol che vale doppio in trasferta". In caso di parità nel computo totale delle reti segnate tra andata e ritorno, si procederà ai tempi supplementari ed eventualmente ai calci di rigore.
Il vincitore della UEFA Europa League si qualifica automaticamente per la fase a gironi della successiva UEFA Champions League. Questa regola, introdotta alcuni anni fa, permette a club che hanno avuto prestazioni non ottimali nel campionato nazionale di accedere alla massima competizione europea.
Il Significato e il Valore della Competizione
Nonostante venga spesso considerata una competizione di "seconda fascia" rispetto alla Champions League, la UEFA Europa League riveste un'importanza fondamentale per il calcio europeo. Per molte persone, l'Europa League è un torneo secondario rispetto alla Champions League, con meno denaro, club più deboli e un minor interesse da parte degli spettatori. Tuttavia, la sua accessibilità offre un'opportunità preziosa a club meno blasonati per confrontarsi con realtà internazionali, vivere l'emozione del calcio europeo e, in alcuni casi, rilanciare la propria immagine.
La gioia di vincere l'Europa League non è inferiore a quella di alzare qualsiasi altro trofeo. Come dimostra l'esempio del centrocampista dell'Atletico Madrid, Gabi, che dopo aver definito inizialmente il torneo "s***" ("una schifezza"), ha poi ammesso: "Questo trofeo significa molto per noi. Devo ingoiare le mie parole."
Chi critica l'Europa League spesso dimentica un controargomento chiave: la sua accessibilità permette ai grandi club in declino di ritrovare slancio e alle squadre più piccole di vivere una favola e sentirsi parte del calcio europeo. Non si tratta solo di status e denaro, ma di narrazioni, storie di successo e dell'ampiezza della geografia calcistica.
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Il trofeo della competizione è il più pesante tra tutti i tornei UEFA, con 15 kg di peso, 65 cm di altezza, 33 cm di larghezza e 23 cm di profondità. Le squadre vincitrici ricevono una replica identica all'originale, mentre la UEFA conserva il trofeo originale. Le squadre che vincono il trofeo per tre volte consecutive o cinque volte in totale ottengono uno speciale premio di riconoscimento.
La UEFA Europa League rappresenta un palcoscenico cruciale per club che aspirano a lasciare il segno nel panorama calcistico europeo, offrendo un percorso alternativo verso la gloria e un'opportunità di crescita e visibilità.