Jari Litmanen è una leggenda della nazionale finlandese e di tutto il calcio europeo. L'Ajax e il Liverpool hanno influenzato notevolmente la gloriosa carriera di questo centrocampista. "Il mio cuore appartiene a entrambe le squadre. Per motivi diversi: tifavo per il Liverpool fin da bambino e ho trascorso i miei anni migliori all'Ajax", ha ammesso Litmanen.
È considerato il miglior giocatore finlandese di tutti i tempi. È stato scelto come miglior calciatore finlandese degli ultimi 50 anni dalla Federazione calcistica della Finlandia in occasione dell'UEFA Jubilee Awards nel novembre 2003. Nel 2004 ha raggiunto il 42º posto nella graduatoria dei "100 più grandi finlandesi".
Nel cuore gelido della Finlandia, là dove le albe sono lunghe come i silenzi e le notti si mangiano l’orizzonte, nacque un bambino con lo sguardo introverso e le gambe leggere. Si chiamava Jari Olavi Litmanen, e da subito non sembrava fatto per il rumore. Non era nato per spezzare il gioco, ma per disegnarlo. Non per urlare la sua grandezza, ma per sussurrarla. Jari era diverso. Troppo intelligente per essere soltanto un calciatore. Troppo modesto per cercare la luce. Ma proprio come la lince - animale solitario, paziente, micidiale - lui studiava la preda, leggeva il campo, anticipava i gesti. Non era questione di corsa, né di potenza. Era intuito.
Gli Inizi e l'Ascesa all'Ajax
Litmanen fece il suo ingresso nel calcio professionistico a soli 16 anni: era subito chiaro che un talento del genere non sarebbe rimasto in Finlandia. Debuttò in prima squadra nel Reipas Lahti, nella massima divisione finlandese, la Veikkausliiga, all'età di 16 anni nel 1987. Dopo quattro stagioni a Lahti si trasferì all'HJK Helsinki, il più grande club finlandese, nel 1991 e riuscì a conquistare il titolo di campione nazionale. Il suo talento fu notato dagli scout europei.
Le cose non hanno funzionato con il Leeds e il PSV, ma il suo potenziale è stato notato da Johan Cruyff, che all'epoca allenava il Barcellona. L'olandese capì che il finlandese non era pronto per il Camp Nou, quindi raccomandò il giovane all'Ajax. Il talent scout Ton Pronk ne fu entusiasta e lo invitò a fare un provino, ma il severo Louis van Gaal non apprezzò il giovane. Aveva già deciso di rimandarlo a casa dopo due giorni, ma poi spostò Litmanen dalla fascia al centro, per fare un esperimento. E la sua intuizione si rivelò giusta: Litmanen si trovò perfettamente a suo agio nella nuova posizione e divenne rapidamente una star.
Passò la prima stagione nei Paesi Bassi all'ombra di Dennis Bergkamp ma, quando l'attaccante passò all'Inter, prese il suo posto ed ereditò la sua maglia numero 10. Fu uno dei primi giocatori che formarono la squadra di Louis van Gaal che raggiunse la finale di UEFA Champions League due volte in due stagioni. Fu uno dei primi giocatori che formarono la squadra di Louis van Gaal che raggiunse la finale di UEFA Champions League due volte in due stagioni e diventò il primo calciatore finlandese a vincere quella competizione, quando l'Ajax batté il Milan nel 1994-1995.
Nel 1993/94 Litmanen vinse il titolo di capocannoniere (con 26 reti, giocando dietro le punte), il Campionato e fu pure eletto calciatore dell’anno. Improvvisamente, il ragazzino dai lunghi capelli che somigliava ad Atreiu de La Storia Infinita si era fatto uomo. Leader silenzioso ma carismatico, introverso quanto lucido e glaciale, Litmanen fu un autentico trascinatore in campo e ben presto divenne idolo indiscusso della tifoseria. I successi dei Lancieri proseguirono nella stagione seguente, quando si aggiudicarono in successione pure la Supercoppa Europea e la Coppa Intercontinentale.
Il sistema di Van Gaal ha liberato Litmanen. Il finlandese si è inserito armoniosamente nel 3-4-3: iniziava l'attacco con un passaggio sottile sulla fascia, accelerava e si apriva abilmente nell'area di rigore per concludere. La squadra con Frank Rijkaard, Clarence Seedorf, Edgar Davids, Marc Overmars, Ronald de Boer e Litmanen funzionava alla perfezione. "Era una macchina! Tutti sapevano cosa fare. Non pensate che sia arrogante, ma all'epoca eravamo la migliore squadra del mondo", ha detto De Boer con orgoglio.
Litmanen spiccava anche tra i suoi compagni di squadra famosi. "Bergkamp era una star, ma il miglior numero dieci che abbia mai giocato nell'Ajax era Jari", era il complimento di Rijkaard. Ed ecco l'elogio di Van Gaal: "Jari aveva una visione eccellente. Era sempre libero e disponibile per un passaggio. Sì, non era veloce, ma faceva sempre tutto al momento giusto. Sapeva anche difendere, mentre Bergkamp, ad esempio, non difendeva. Per l'Ajax tutto è andato alla perfezione: Dennis se n'è andato e Jari è arrivato».
Trascorse sette anni ad Amsterdam, vincendo quattro Eredivisie, tre KNVB beker e quattro Supercoppe d'Olanda. Nella Champions del 1995-1996 fu il capocannoniere con 9 reti realizzate, inclusa quella del pareggio nella finale contro la Juventus, che l'Ajax perse 4-2 ai tiri di rigore.
Amsterdam impazziva per gli idoli che stavano sbaragliando tutti in Europa. Litmanen riceveva tantissime cartoline dai tifosi e, dopo il suo trasferimento all'Ajax, 1.600 neonati maschi sono stati registrati con il nome Jari. La sorella di Edwin van der Sar ha chiamato il suo gatto come lui.
Il Sogno di una Vita al Liverpool e le Difficoltà
Nel 1998, il Liverpool contattò per la prima volta il centrocampista, il club preferito di Litmanen. Il tentativo del manager del Merseyside Roy Evans fallì. All'epoca, il Liverpool non era la macchina vincente che era l'Ajax: dopo il rifiuto del finlandese, la squadra scese al settimo posto in Premier League.
Un anno dopo, il Liverpool tornò con una nuova offerta, ma molte cose erano cambiate: il club era ora gestito da Gerard Houllier e anche altri giganti avevano fatto la fila per la stella. Il principale concorrente era il Barcellona. Il Liverpool offriva solo la realizzazione di un sogno d'infanzia. Il Barcellona offriva molto di più: uno stipendio elevato (44.000 sterline a settimana), un allenatore conveniente (Van Gaal era già al comando) e la Champions League per i campioni di Spagna. Il Liverpool aveva perso la qualificazione alle competizioni europee.
Litmanen valutò anche un altro fattore: temeva molto gli infortuni e la pressione. Credeva che nella brutale Premier League i suoi infortuni sarebbero solo peggiorati e che non sarebbe stato all'altezza delle elevate aspettative. In Spagna, i difensori concedevano più spazio e la rosa ampia del Barcellona consentiva una rotazione regolare: Litmanen non voleva giocare troppo spesso.
Nel 1999 si è riunito al suo vecchio allenatore Van Gaal al Barcelona. La sua permanenza nel club è segnata largamente dagli infortuni e, quando il tecnico olandese è stato rimpiazzato da Llorenç Serra Ferrer, le sue chance di giocare diventano sempre minori.
Al Barcellona, l'esperto centrocampista ventottenne prese sotto la sua ala protettrice il diciannovenne Xavi. Van Gaal insistette affinché il giovane osservasse la tecnica e i movimenti del nuovo arrivato. Litmanen stupì rapidamente Xavi, ma non solo per le sue magnifiche abilità. “Quando penso a Jari, mi viene sempre in mente la sauna. Ci andava tutti i giorni! Ci andava nudo, ma con gli stivali. Gli chiesi perché, ma mi rispose che erano più comodi”, ha raccontato Xavi.
Litmanen si aspettava una completa intesa con Van Gaal, ma improvvisamente non ricevette alcun sostegno. Nonostante l'allenatore stesse costruendo qualcosa di simile all'Ajax al Camp Nou, i requisiti erano cambiati. “Giocavamo con un centrocampista difensivo e due numeri dieci. Forse la distanza tra il gioco centrale e quello sulle fasce era di circa 5 metri, ma Jari faticava ad adattarsi. È proprio per questo che spesso non entrava nella mia squadra. Beh, e il calcio spagnolo è molto più veloce di quello olandese”, ha spiegato Van Gaal quando Litmanen non è entrato in squadra.
Litmanen si aspettava una rotazione, ma la concorrenza si rivelò troppo agguerrita: gli infortuni gli impedirono di sostituire Rivaldo e Luis Figo. Inoltre, non tutto funzionava per Van Gaal, e la squadra non assomigliava affatto all'impeccabile Ajax. “La squadra non funzionava bene. Ma non è colpa di Jari: era difficile per tutti brillare”, ha ricordato Carles Puyol. "All'epoca il Barça non aveva una struttura. E Jari è un giocatore che dà il meglio di sé in squadre strutturate”, ha confermato Overmars.
Il periodo al Camp Nou si è trasformato in un calvario: l'incomprensione con l'allenatore e i frequenti infortuni non hanno fatto altro che accelerare la sua partenza. "Quando mi sono ripreso dall'infortunio, ho dovuto aspettare una nuova occasione. E dovevo sistemare tutto immediatamente. Non ho mai avuto la possibilità di adattarmi e affermare il mio gioco. Sono stati tempi difficili“, ha raccontato Litmanen in seguito.
Inoltre, Van Gaal non credeva particolarmente nella forza mentale del centrocampista: ”Non avevo la sensazione che fosse mentalmente forte. Quando si passa a un altro club, bisogna adattarsi a una nuova cultura. Non tutti i giocatori sono in grado di farlo".
Dopo l'amara partenza di Van Gaal (che chiese ai giornalisti se fossero soddisfatti delle sue dimissioni), le cose non migliorarono. Lorenzo Serra Ferrer si dimenticò completamente di Litmanen e nella stagione 2000/01 non lo schierò mai in campo. Fu allora che apparve il Liverpool, per la terza volta.
Il Liverpool si affrettò nell'inverno del 2001: il Barcellona cedette il giocatore problematico senza alcun compenso. Così Litmanen, al suo terzo tentativo, realizzò il sogno della sua infanzia: da bambino giocava nel giardino innevato della casa dei suoi genitori a Lahti e immaginava che al posto dei cumuli di neve intorno a lui ci fossero il campo e le tribune di Anfield. Anche allora pensava solo al calcio: in un tema scolastico scrisse che sarebbe diventato sicuramente un calciatore e che avrebbe giocato in squadra, senza essere un individualista.
Litmanen sognava la maglia rossa con il numero 7, in onore del suo idolo Kenny Dalglish. Ma quel numero era già stato preso da Vladimír Smicer, il 17 era riservato a Steven Gerrard e il 27 a Gregory Vignal. Così Litmanen prese il 37.
Alla presentazione era raggiante di felicità: «Ho sempre sognato di giocare nel Liverpool. Sono cresciuto con questo sogno. Si diceva che avrei potuto arrivare qui prima. Credo di essere stato accostato a tutte le squadre europee. Ma non è un segreto che il Liverpool abbia sempre avuto un posto speciale nel mio cuore».
Anche Houllier era felice di essere riuscito finalmente, al secondo tentativo, ad assicurarsi Litmanen, che percepirà uno stipendio di 55.000 sterline a settimana. Il manager ha dichiarato: “Ho lottato con tutte le mie forze per averlo. Abbiamo ingaggiato un giocatore di livello mondiale. Inoltre, Jari sostiene il club. Ha diverse qualità, il che mi offre molte opportunità.”
“È un complemento perfetto per gli altri nostri attaccanti. Ho detto subito che avevamo bisogno di 4 attaccanti. L'Arsenal e il Manchester United ne hanno 5, il Bayern Monaco ne ha 6! Se uno degli attaccanti se ne va, ne compreremo un altro".
L'attacco ad Anfield era davvero di alto livello e variegato: Houllier poteva scegliere tra Michael Owen, Emile Heskey e Robbie Fowler. Tutti (anche i giocatori del Liverpool) erano curiosi di vedere come il francese avrebbe gestito una scelta del genere.
All'inizio degli anni 2000, il Liverpool non era affatto come quello di Jürgen Klopp. Era una squadra combattiva e laboriosa, ma non brillante. Owen dava velocità agli attacchi, Heskey potenza. Ma mancavano chiaramente sottigliezza e mosse non convenzionali: ecco perché chiamarono Litmanen. Molti membri della squadra erano entusiasti dell'arrivo della prestigiosa stella. “Ero molto emozionato quando Jari ha firmato con noi. Non direi che il Liverpool fosse in una situazione disastrosa, ma erano diversi anni che non ottenevamo risultati importanti e non giocavamo in Champions League da molto tempo. Questo trasferimento è stato un segnale forte”, ha dichiarato Dietmar Hamann.
Il trentenne Litmanen non aveva più la velocità di un tempo, ma compensava questa mancanza con un'eccellente lettura del gioco e passaggi tempestivi. E anche con la tecnica: durante le partite di mini-calcio in allenamento, i giocatori del Liverpool rimanevano sbalorditi dalle abilità del finlandese. “Sono rimasto lì a guardarlo giocare contro l'Aston Villa e ho pensato: ‘Wow!’. Era eccezionale. Il problema di Jari era che non riusciva a mantenersi sempre in forma, quindi non ha mai giocato il numero giusto di partite”, ha ricordato Jamie Carragher.
Litmanen rimaneva dopo ogni allenamento, allineava 20-30 palloni nell'area di rigore e tirava negli angoli: se sbagliava, ricominciava da capo finché non li segnava tutti. “Dal momento in cui ho visto Jari a Melwood, ne sono rimasto affascinato. Era come un grande maestro di scacchi, sempre in grado di anticipare 3-4 mosse”, ha scritto Gerrard nella sua autobiografia. “Era semplicemente incredibile in allenamento. Aveva gli occhi anche dietro la testa. Ho sempre pensato di avere una buona visione di gioco, ma poi è arrivato Jari”, ha detto Hamann.
Litmanen è arrivato a metà stagione e, a causa di un altro infortunio, ha giocato raramente, ma i risultati del Liverpool sono cambiati: i Merseysiders sono entrati nella top three della Premier League, hanno raggiunto le finali della FA Cup, della Coppa di Lega e della Coppa UEFA e hanno vinto tutte e tre le competizioni.
Ma alla fine della stagione trionfale, Litmanen era chiaramente insoddisfatto: nelle qualificazioni ai Mondiali del 2002 subì un grave infortunio e saltò le finali di FA Cup e Coppa UEFA (oltre alla Coppa di Lega, ma a causa di un altro infortunio). Nella partita Finlandia-Inghilterra, Litmanen atterrò male dopo un contrasto con Rio Ferdinand. Il dolore era terribile, ma il centrocampista tornò eroicamente in campo. In seguito si scoprì che si era fratturato il braccio in più punti.
Gli infortuni hanno accompagnato Litmanen in tutti i club, compreso Anfield. Se tornava in campo, era solo grazie al dolore: gli infortuni gli impedivano di mantenere la forma, quindi il finlandese era costantemente in bilico tra titolare e riserva. La squadra diceva che aveva le gambe di un vecchio: il calciatore saltava una partita su tre. “Jari veniva agli allenamenti ogni giorno tra i primi. Si allenava sempre in palestra. Faceva del suo meglio e si prendeva cura della sua salute. Ma sembrava che il suo corpo semplicemente non riuscisse a sopportare i carichi. Ha subito molti infortuni minori. Ricordo chiaramente come si fasciava le caviglie prima di ogni allenamento e partita”, ha ricordato Sami Hyypia, compagno di squadra della nazionale finlandese e del Liverpool.
Houllier ridusse il tempo di gioco di Litmanen e Phil Thompson spinse il finlandese ancora più in profondità nelle riserve. Thompson gestì temporaneamente il Liverpool mentre l'allenatore si stava riprendendo da un intervento al cuore.
Litmanen non era d'accordo con il nuovo ruolo: “Molto strano! Houllier era così contento quando mi ha ingaggiato e poi semplicemente non mi ha utilizzato. Non riesco a spiegarlo”. Thompson attribuì le motivazioni sue e di Houllier a questioni tattiche: “Jari preferisce giocare come attaccante. Potevamo giocare così in trasferta, ma in casa preferivamo due attaccanti puri. Questo era un problema per Jari. Era sempre difficile inserirlo nella squadra”.
Litmanen non si arrese e la stampa riprese volentieri il conflitto all'interno del club di punta. Il modesto e delicato finlandese scelse con cura le parole, ma era difficile nascondere la sua delusione. “Il Liverpool potrebbe avere problemi a soddisfare tutti se non giocano regolarmente. Houllier è il capo e nessuno discute con lui. Neanch'io lo farò. Devo solo accettare la situazione, anche se a volte mi rende infelice”.
Il francese fu meno moderato e rilasciò una dichiarazione forte in cui paragonò gli insoddisfatti a un tumore canceroso. "Qui abbiamo un buon clima. Se l'atteggiamento di un giocatore è corretto, non ci sono problemi: avrà una possibilità. Ma se non lo è, il suo comportamento rifletterà il suo atteggiamento. Quello che non tollero sono le persone che si lamentano e si rilassano. “Se ciò accade, posso diventare estremamente spietato e sgradevole, perché sono un difensore della squadra e del club. Se c'è un tumore canceroso, deve essere rimosso. Un giocatore arrogante è un cancro per la s..."
Il Ritorno e gli Ultimi Anni
Decide così di tornare all'Ajax, dove viene accolto come un eroe. Ritorna in Finlandia, nelle file dell'FC Lahti, nato dalla sua vecchia squadra Reipas, dove viene osannato e il suo ritorno paragonato al kolossal Il Signore degli Anelli - Il ritorno del re, quando nella prima gara con la maglia della squadra della sua città, perde ai rigori la finale di Coppa di Lega finlandese contro l'Allianssi. Rimane nel Lahti per il Veikkausliiga 2004, che la squadra conclude al 7º posto, e a gennaio del 2005 si trasferisce nell'Hansa Rostock, club della Bundesliga tedesca, per cercare di aiutarla nella lotta per non retrocedere. Firma per il Malmö FF nel luglio del 2005, nel tentativo di aiutare la squadra svedese a qualificarsi per la UEFA Champions League. Il tentativo fallisce e lui rimane fermo per infortunio per l'intero autunno, facendo solo poche apparizioni. Decide comunque di continuare la sua carriera nel Malmö anche nella stagione 2006, che lo vede ancora fermo ai margini della squadra, a causa di diversi infortuni, per la maggior parte della stagione. Nonostante questo, nelle poche gare giocate dimostra ancora la sua brillantezza e, dopo un'operazione per sistemare una caviglia infortunata durante la pausa invernale, decide con la società di prolungare il contratto anche per il 2007.
Nel gennaio del 2008, riceve un invito per 10 giorni di prova dal Fulham FC, allenato dal tecnico della nazionale finlandese Roy Hodgson, e viene poi messo sotto contratto dalla società il 31 gennaio. Il 31 marzo debutta con la maglia del Fulham, in una gara della formazione riserve contro il Tottenham. Realizza il rigore che apre la gara e porta in vantaggio la sua squadra, ma al 63º minuto viene sostituito e il Fulham perde la gara 1-3. L'8 agosto viene annunciata la sua volontà di tornare nel club che l'ha formato, l'FC Lahti, per il resto della stagione 2008. Nella gara che segna l'ennesimo rientro in Veikkausliiga gioca 34 minuti, segnando due reti e servendo gli assist per altre due.
Nonostante un finale di carriera fatto più di infortuni che di gol, più di silenzi che esultanze, la classe, la signorilità e la lettura del gioco sono rimaste quelle di sempre. La qualità del genietto capace di colpi impossibili, s’intravedeva a sprazzi anche alla soglia dei 40 anni. Ci sono sempre stati quegli incredibili ed inaspettati strappi emotivi che dava alla partita, nonostante un fisico esile che spesso lo ha tradito. Che però gli permetteva giocate ragionate ma imprevedibili, a volte dettate dal subconscio, per questo sorprendenti e doppiamente fulminee. Con la sua sapienza tattica, unita a una leadership silenziosa ma tangibile, che ne hanno fatto un autentico maestro per intere generazioni di calciatori. Dotato di un’eleganza innata, geometrica e fredda come un piano-sequenza kubrickiano. Un trequartista idealtipico, elemento di esaltazione di un intero sistema come quello di Van Gaal, con una straordinaria capacità nel fornire assist e nel coordinarsi per concludere in porta da qualsiasi posizione e distanza.
La Carriera Internazionale
Ha debuttato con gli Huuhkajat il 22 ottobre 1989 contro Trinidad e Tobago, e ha realizzato il primo gol il 16 maggio 1991 contro Malta. Il 1º marzo 2006, in un'amichevole contro la Bielorussia, diventa il giocatore con più presenze nella storia della Finlandia, superando il precedente record di Ari Hjelm (che fino ad allora era stato anche l'unico a raggiungere le 100 presenze). Il precedente 27 marzo 2002 aveva raggiunto quota 21 gol con gli Huuhkajat, diventandone il miglior marcatore di sempre, segnando una doppietta nell'amichevole vinta 4-1 contro il Portogallo e battendo il precedente record di Ari Hjelm fermo a quota 20.
Litmanen è stato il primo calciatore finlandese a vincere la Champions League. Nella Champions del 1995-1996 è stato il capocannoniere con 9 reti realizzate. Ha raggiunto il 42º posto nella graduatoria dei "100 più grandi finlandesi".
Il suo ritiro infine rispecchiò il suo carattere e il suo ruolo da centravanti-ombra in campo. Se ne andò dal calcio giocato alla sua maniera: senza proclami né celebrazioni particolari. Jari, infatti, alla luce dei riflettori ha sempre preferito l’intimità delle mura domestiche. Tanto da finire a vivere non in Finlandia - dove ha trasceso il ruolo di calciatore per essere votato “uno dei finlandesi maggiormente influenti di sempre” - preferendogli la tranquillità offerta dalla vicina Estonia, dove vive con moglie e due figli. Un simbolo, più che il classico calciatore di talento. Per celebrare il mito del “più forte giocatore finlandese di sempre” è stata eretta una sua statua nella piazza centrale di Lahti. Ma ogni volta che gli è stato chiesto di tutte queste attenzioni, è stato il primo a sminuirle.
Jari Litmanen - The King Of Finnish Football
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